О цене, которую ему придется за это заплатить, он старался не думать.
Подняв голову, человек взглянул в по-ночному темный оконный проем. Хотя, собственно, ночи — как впрочем, и дня — здесь не было. И звезд не было. Да и неба тоже не было. Здесь вообще ничего не было, только ставшая уже привычной фиолетово-черная мгла, непроницаемым куполом отделившая затерянную посреди безжизненной Пустоши башню от всего остального мира. Башню — и то, что таилось, копило силу, в ее глубоком подземелье.
Человек с трудом поднялся и подошел к окну. Взглянул вверх, туда, где когда-то было — и будет вновь, когда он уйдет, — небо, и долго стоял так, будто видя что-то за зловещей темной завесой.
Впрочем, возможно, так оно и было, и он что-то там видел…
А возможно, ему это только казалось…
ГЛАВА 1
— Да какие нынче грибы? Так, гниль одна да труха! Вот, помню, в семьдесят пятом на этом же самом месте мы с женой два ведра одних только белых набрали — один к одному, ни червоточинки, ни пятнышка! Эх, да что там говорить, Василич, испоганили природу, мать их! Экология, понимаешь!
— А я тебе о чем постоянно талдычу, Семен Ильич? Еще немного — и все вообще прахом пойдет! По новостям вон каждый день передают про это, как его, «глобальное потепление», слыхал?
Два старичка, одетых в традиционные для любителей «тихой охоты» длиннополые брезентовые дождевики, резиновые сапоги и потертые кепки, не торопясь шли по опушке леса, ведя обстоятельный разговор. Переброшенные через руку корзинки были заполнены едва ли на треть. Да и то это были в основном невзрачные сыроежки, среди которых совершенно затерялись несколько подберезовиков и лисичек. Время от времени грибники вяло шевелили траву сучковатыми палками, явно подобранными где-то по дороге. Похоже, поиск грибов отнюдь не являлся для стариков чем-то насущно необходимым — скорее, это был лишний повод встретиться, спокойно поговорить, отдохнуть от чада и копоти городских улиц.